Argentino y de nombre secular Jorge Mario Bergoglio, Francisco fue elegido jefe de la Iglesia católica en marzo de 2013, después de que Benedicto XVI renunciara al papado, convirtiéndose en el primer Papa de origen latinoamericano.

Su muerte se produce tras un período de mala salud que lo llevó a pasar cinco semanas ingresado en un hospital con una neumonía.

En sus últimas semanas de vida Francisco continuó haciendo algunas apariciones públicas. Aunque faltó a los servicios del Viernes Santo y el Sábado Santo, sí conmemoró el Jueves Santo con la tradicional visita a la prisión de Regina Coeli. Sin embargo, no participó en la tradición del lavatorio de pies a los presos.

Su último mensaje a los católicos

Los fieles que se congregaron en la Plaza de San Pedro este domingo de Pascua para presenciar el que sería su último servicio como cabeza de la Iglesia católica, vieron al Papa en silla de ruedas, saludando desde el balcón de la Basílica.

"No puede haber paz sin libertad religiosa, libertad de pensamiento, libertad de expresión y respeto a las opiniones de los demás", leyó el clérigo encargado bajo la atenta mirada de Francisco.

En su último mensaje también hizo un llamado "a todos los que ocupan puestos de responsabilidad política en nuestro mundo para que no cedan a la lógica del miedo, que sólo lleva al aislamiento de los demás, sino que utilicen los recursos disponibles para ayudar a los necesitados, combatir el hambre y fomentar iniciativas que promuevan el desarrollo".

Y, tras hacer un recorrido por todos los conflictos que actualmente hay en el mundo, dijo que "la paz es posible".

Mientras la multitud lo vitoreaba, se escucharon a través de los altavoces de la plaza, con un hilo de voz, sus últimas palabras: "Queridos hermanos y hermanas, ¡Felices Pascuas!".

Tras la bendición, recorrió la plaza de San Pedro en coche entre las más de 50.000 personas allí congregadas. Al pasar entre la multitud, su procesión se detuvo varias veces para que los asistentes le acercaran bebés para bendecirlos.

En su vida dedicada a los demás, este fue su último esfuerzo de servicio y muchos ven en este acto un ejemplo de su espíritu de dar aliento hasta el final.

Su muerte ocurre precisamente tras culminar el evento más importante del calendario para los católicos, la Semana Santa.

Qué pasará tras la muerte del Papa

Tras la muerte de Francisco, las funciones oficiales quedan a cargo del camarlengo o chambelán del Papa, cargo actualmente ocupado por el cardenal irlandés-estadounidense Kevin Farrell.

Él fue el encargado de confirmar oficialmente el fallecimiento, con un médico y un certificado de defunción. No se realiza autopsia.

El Vaticano anunció horas después de dar a conocer el fallecimiento de Francisco, que su cuerpo será depositado a las 20:00 hora local en un ataúd en una capilla de su residencia de Santa Marta, la casa de huéspedes en la decidió residir tras convertirse en Papa, en lugar del lujoso apartamento papal que utilizaron sus predecesores.

Farrell presidirá dichos ritos y también le corresponde como camarlengo cerrar y sellar la residencia personal del Papa.

Él y un equipo de tres cardenales asistentes establecerán el calendario de duelo por el Papa Francisco, incluyendo la fecha del funeral y el entierro.

El período de duelo suele durar nueve días, y las normas eclesiásticas establecen que el funeral y entierro deben comenzar entre el cuarto y el sexto día después del fallecimiento del Papa.

Farrell y su equipo también también deben decidir cuándo se trasladará el cuerpo del Papa a la Basílica de San Pedro antes del entierro para que el público pueda presentar sus respetos.

El Vaticano informó que este traslado se realizará el miércoles por la mañana.

El Papa Francisco evitó gran parte de la pompa y ceremonia de la Iglesia, por lo que, en consonancia con ese estilo, solicitó que su cuerpo no fuera colocado sobre una plataforma elevada, el tradicional catafalco, en medio de la Basílica de San Pedro para su vista pública.

Los fieles que acudan a llorar su pérdida podrán contemplar su cuerpo dentro de su ataúd, al que se le retirará la tapa.

Será el primer Papa en más de un siglo que no será enterrado en el Vaticano, en la cripta de la Basílica de San Pedro, sino que descansará por su propia elección en la Basílica de Santa María la Mayor de Roma.

Francisco también pidió ser enterrado en un sencillo ataúd de madera, a diferencia de sus predecesores, que fueron enterrados en los tradicionales ataúdes con tres nidos hechos de ciprés, plomo y roble.

La muerte de Francisco pone en marcha el proceso de selección de un nuevo Papa a través de una elección conocida como cónclave, que normalmente tiene lugar entre 15 y 20 días después del fallecimiento de un pontífice.

Duelo en la plaza de San Pedro

Tras conocerse la noticia de la muerte de Francisco, miles de feligreses comenzaron a reunirse en la plaza San Pedro para elevar sus oraciones y darle el último adiós al Papa argentino.

La atmósfera en el lugar era de conmoción y tristeza, según contó la periodista de la BBC Sofia Betizza, quien destacó el gran silencio que imperaba, solo roto por las campanas de la Basilíca anunciando la muerte del pontífice.

Incluso se vio gente llorando en la calle camino a San Pedro para presentar sus respetos al Papa.

"Hablamos con personas de India, Sudáfrica, Dinamarca y otros países que se han reunido aquí; todos han dicho que lo que más extrañarán del Papa es su esfuerzo por lograr una Iglesia católica más inclusiva", contó Betizza.

"Estamos todos realmente conmocionados esta mañana. Es una gran pérdida para la Iglesia", le dijo a la BBC María, una turista española de visita en Roma.

La mujer resaltó que el papa Francisco siempre animó a los jóvenes a abrazar las creencias y los valores de la Iglesia.

El mundo estuvo en vilo durante varias semanas por la salud del Papa, después de que el 16 de febrero ingresara en el hospital Gemelli por complicaciones respiratorias. Le dieron el alta el pasado 23 de marzo.

El pontífice era particularmente susceptible a la neumonía, que es una infección de los pulmones que puede ser causada por bacterias, virus u hongos, después de someterse a una extirpación parcial del pulmón cuando era joven.

La noticia de la muerte de Francisco se conoció en la madrugada de su natal Argentina. Pocas horas después del anuncio del fallecimiento del Papa, el presidente del país, Javier Milei, escribió en su cuenta de X un mensaje de condolencias.

"Con profundo dolor me entero esta triste mañana que el papa Francisco, Jorge Bergoglio, falleció hoy y ya se encuentra descansando en paz. A pesar de diferencias que hoy resultan menores, haber podido conocerlo en su bondad y sabiduría fue un verdadero honor para mí.

"Como Presidente, como argentino y, fundamentalmente, como un hombre de fe, despido al Santo Padre y acompaño a todos los que hoy nos encontramos con esta triste noticia. QEPD".

El presidente francés, Emmanuel Macron, fue uno de los primeros líderes mundiales en rendir homenaje al papa Francisco, describiéndolo como un "hombre de humildad, del lado de los más vulnerables y más frágiles".

La primera ministra de Italia, Georgia Meloni, también envió un mensaje de condolencias al conocerse la muerte del pontífice. "Esta noticia nos apena profundamente, pues nos deja un gran hombre y un gran pastor", escribió en un mensaje publicado en los canales oficiales del gobierno italiano.

El presidente de España, Pedro Sánchez, lamentó el fallecimiento del Papa y dijo que "su compromiso con la paz, la justicia social y los más vulnerables deja un legado profundo. Descanse en paz".

El rey Carlos III de Reino Unido también emitió un mensaje de condolencias y dijo que, a pesar de sentir una profunda tristeza, tanto él como a su esposa, la reina consorte Camila, sintieron "un poco de alivio por saber que Su Santidad pudo compartir un saludo de Pascua con la Iglesia y el mundo, a quienes sirvió con tanta devoción a lo largo de su vida y ministerio".

Mientras, el presidente de EE.UU., Donald Trump, escribió en su red social Truth Social: "Descanse en paz papa Francisco! Que Dios lo bendiga a él y a todos los que lo amaron!".

La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, describió a Francisco como "un humanista que optó por los pobres, la paz y la igualdad".

"Deja un gran legado de verdadero amor al prójimo. Para los católicos y los que no lo son, es una gran pérdida. Haberlo conocido fue un gran honor y privilegio. Descanse en paz", añadió en un mensaje en X junto a una foto de su visita al Vaticano el año pasado.

El presidente de Colombia, Gustavo Petro, dijo en su cuenta de X: "Se me fue un gran amigo. Me siento algo solo".

Por su parte, Gabriel Boric, el presidente de Chile, señaló en X que Francisco "hizo un genuino esfuerzo por acercar la iglesia al pueblo en un mundo donde lo espiritual pareciera haber pasado a un segundo plano".

"Pero la justicia social es trascendencia y así lo vivió y enseñó Bergoglio. Gracias por ello. Un abrazo a todos quienes profesan la fe católica y especialmente al pueblo argentino", añadió.

El líder de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, dijo que el mundo hoy "pierde la voz del respeto y la aceptación hacia los demás".

Del mundo del fútbol, deporte del que fue muy aficionado el Papa, también vinieron homenajes, especialmente el del club argentino de sus amores, el San Lorenzo de Almagro, que publicó un emotivo mensaje de despedida para uno de sus hinchas más emblemáticos.

"Nunca fue uno más y siempre fue uno de los nuestros. Cuervo [hincha de San Lorenzo] de niño y de hombre... Cuervo como sacerdote y Cardenal... Cuervo también como Papa (...) De Jorge Mario Bergoglio a Francisco, hubo algo que jamás cambió: su amor por el Ciclón", publicó el club en su cuenta de X.

"Una Iglesia para los pobres"

Desde el principio de su pontificado, Francisco se destacó por su inclinación hacia una Iglesia más austera y dedicada al servicio de los pobres.

Sin embargo, tuvo que enfrentarse a grupos conservadores que se oponían a sus ideas progresistas a favor de la apertura de la Iglesia a las parejas del mismo sexo y de la participación de las mujeres en altos cargos eclesiásticos.

Fue el primer Papa procedente de América o del hemisferio sur. Desde la muerte de Gregorio III, nacido en Siria en 741, no había habido un obispo de Roma no europeo.

También fue el primer jesuita en ser elegido para el trono de San Pedro; históricamente, los jesuitas eran vistos con recelo por Roma.

Jorge Mario Bergoglio subió al trono de San Pedro decidido a cambiarlo.

"Me gustaría una Iglesia pobre y para los pobres", remarcó en su día.

En sus sermones, llamaba a la inclusión social y criticaba a los gobiernos que no prestaban atención a los más pobres de la sociedad.

A Francisco se le reconoce también por incentivar y privilegiar el diálogo.

Durante su papado, llamó la atención sobre los migrantes que llegaban en precarias embarcaciones a Europa y comparó los centros de detención de inmigrantes en ese continente con campos de concentración.

Y, como latinoamericano de habla hispana, brindó un servicio crucial como mediador cuando el gobierno de Estados Unidos avanzó hacia un acercamiento histórico con Cuba, bajo el gobierno de Barack Obama (2009-2017).

Pero aunque fue progresista en en algunos ámbitos, también fue acusado por muchos de ser ambivalente.

En muchos aspectos era un tradicionalista, sobre todo en temas como la eutanasia, pena de muerte o el aborto.

Y aunque dijo que la Iglesia debería dar la bienvenido a las personas independientemente de su orientación sexual, insistió en que la adopción para parejas del mismo sexo era una discriminación contra los niños y se negó a llamar "matrimonio" a las uniones homosexuales, ya que consideraba que estas eran "un intento de destruir el plan de Dios".

Aunque tomó algunas medidas concretas para frenar los abusos sexuales dentro de la Iglesia, muchos esperaban más contundencia por su parte a la hora de hacer frente a esta problemática,

No obstante, Francisco será recordado por su trabajo incansable para difundir la palabra de Dios, con visitas a más de 60 países en todos los rincones del planeta.

Y, como un hombre humilde que practicaba lo que predicaba, mantuvo la calidez y sencillez a pesar de ocupar el que quizás es el cargo vitalicio con más poder del planeta. (BBC).