No se puede pensar en James Earl Jones sin escuchar su voz. Ese bajo profundo retumbante, que transmite dignidad o amenaza al instante, era su instrumento característico. Jones aportó fuerza a todos sus papeles en el cine y el teatro, sobre todo como Darth Vader en "Star Wars", Mufasa en "El Rey León" y como la voz de CNN.

Esa extraordinaria voz es sólo una de las muchas cosas que el mundo echará de menos del querido actor, que murió este lunes, según su agente. Tenía 93 años. Su representante, Barry McPherson, confirmó que el artista murió el lunes por la mañana en su casa. La causa no está clara por el momento.

Jones tuvo una distinguida carrera que abarcó unos 60 años y lo llevó desde el teatro de un pequeño pueblo del norte de Michigan hasta lo más alto de Hollywood, donde apareció en docenas de películas y series de televisión. (También prestó su voz al eslogan de CNN, "This is CNN", con una pausa dramática después de "This...").

A mediados de la década de 1970, George Lucas, el creador de "Star Wars", eligió al imponente actor británico David Prowse para interpretar al hombre del traje negro de Darth Vader, pero decidió que quería que otra persona pusiera voz al personaje.

"George pensó que quería una voz -perdón por la expresión- más oscura", dijo Jones en una ocasión al American Film Institute. "Tuve suerte".

Por aquel entonces nadie imaginaba que "Star Wars" se convertiría en un éxito de taquilla, y mucho menos en una franquicia perdurable y un fenómeno cultural. Jones grabó todas sus líneas en pocas horas y no apareció en los créditos de la película. Dijo que sólo le pagaron US$ 7.000 por la película, "y pensé que era un buen dinero".

El actor y Lucas tuvieron desacuerdos sobre cómo debía poner voz al villano Vader.

"Yo quería hacer a Darth Vader más interesante, más sutil, más psicológico", dijo Jones. "Él (Lucas) dijo: 'No, no... tienes que mantener su voz en una banda muy estrecha de inflexión, porque no es humano".

El duelo culminante de Darth Vader con Luke Skywalker en “The Empire Strikes Back” (1980) se convirtió en el punto álgido de la serie "Star Wars", puntuado por la pronunciación de Jones de una de las frases más famosas de la historia del cine: "No, yo soy tu padre".

Jones dice que casi dos décadas después, cuando puso voz al digno Mufasa para la película animada de Disney "El Rey León", le costó un poco dar con el tono adecuado.

"Mi primer error fue intentar darle un tono regio", dijo Jones sobre la película de 1994. "Y lo que realmente necesitaban era algo más parecido a mí. Me dijeron: '¿Cómo es usted como padre?', y yo respondí: 'Bueno, en realidad soy un padre bobo'".

"Y así empezaron a imponer mis expresiones faciales a Mufasa, y un tono de voz diferente. Sí, era autoritario, pero era un padre tierno".

Jones nació en 1931 en Mississippi. Su padre, Robert Earl Jones, abandonó la familia antes de que James naciera para convertirse en actor en Nueva York y Hollywood, trabajando con el dramaturgo Langston Hughes y consiguiendo finalmente papeles secundarios en películas de éxito como "The Sting".

La familia de Jones se trasladó de Mississippi a Michigan cuando él tenía 5 años, un trastorno traumático que le hizo tartamudear. Su miedo a hablar le hizo casi mudo hasta que llegó al instituto, donde un profesor de poesía le ayudó a superar su discapacidad animándole a leer sus poemas en voz alta.

"Empezó a desafiarme, a animarme a volver a hablar... a reconocer y apreciar la belleza de las palabras", afirma Jones.

James Earl Jones ganó un Tony por "The Great White Hope", de 1968, y otro casi dos décadas después por "Fences", de 1987. También tiene tres Emmy y un Grammy de 1977 por una grabación hablada. Su Oscar, entregado en los premios de 2011, es honorífico. 

Jones estudió arte dramático en la Universidad de Michigan, sirvió como Ranger en el ejército y se trasladó a Nueva York, donde pronto consiguió papeles principales en producciones teatrales de Shakespeare. Debutó en el cine en 1964 como bombardero en "Dr. Strangelove", de Stanley Kubrick.

En 1967, Jones interpretó al problemático boxeador Jack Johnson en una producción teatral de “The Great White Hope”, un papel que cambió su carrera y le valió un Tony. Tres años más tarde repitió el papel en la adaptación cinematográfica, convirtiéndose en el segundo afroamericano, después de Sidney Poitier, en ser nominado a un Oscar.

A mediados de la década de 1970, Jones trabajaba sin descanso en el cine y la televisión, una carrera prolífica que nunca decayó. Durante las cinco décadas siguientes interpretó muchos papeles memorables: Alex Haley en la serie de televisión "Roots: The Next Generations", el señor de la guerra Thulsa Doom en "Conan the Barbarian", un rey africano en "Coming to America", el reticente recluta de Kevin Costner en "Field of Dreams", el almirante Greer en “The Hunt for Red October” y "Patriot Games" y un predicador sudafricano en "Cry, the Beloved Country".

En 2019 volvió a poner voz a Mufasa en el remake de Disney de "El Rey León", convirtiéndose en el único miembro del reparto que retoma su papel de la primera película.

A lo largo de los años también protagonizó docenas de series de televisión, desde “L.A. Law” hasta “Sesame Street”, apareció regularmente en el escenario y prestó su voz profunda y retumbante a todo, desde "The Simpsons" hasta una popular grabación de audio de la versión King James de la Biblia.

Jones decía que la gente en público a veces no lo reconocía hasta que oían su voz.

"Cuando no hablas es como ir de ninja", le dijo a Rachael Ray en 2016. "Te subes al taxi y dices adónde vas y el tipo se da la vuelta y te dice: 'Oye, ¿no eres ese tipo Darth Vader?".

A lo largo de su larga y prolífica carrera, Jones ganó tres Tonys, dos Emmys, un Grammy, un Globo de Oro y numerosos premios más.

"No era actuación. Era lenguaje. Era el habla", respondía cuando se le preguntaba qué despertó su pasión por la interpretación. "Era lo que... me había negado a mí mismo todos esos años (de niño). Ahora le tenía un gran aprecio, un aprecio anormal".

"Y era la idea de que puedes hacer una obra -como una obra de Shakespeare, o cualquier obra bien escrita, Arthur Miller, lo que sea- y decir cosas que nunca podrías imaginarte diciendo, que nunca imaginarías pensando en tu propia vida", dijo a la Academy of Achievement en 1996.

"¡Podrías decir esas cosas! De eso se trata todavía, ya sea en el cine, la televisión o lo que sea. De eso se trata todavía".

CNN

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