Las transfusiones de sangre juegan un papel central en la atención médica, y son fundamentales para salvar miles de vidas en todo el mundo cada día. Sin embargo, en ocasiones mantener un suministro de sangre suficiente y estable puede ser un reto, sobre todo en países de ingresos medios y bajos y especialmente para los grupos sanguíneos menos comunes, como el 0 negativo.

Por ello, existen numerosas iniciativas para desarrollar sangre artificial que pueda sustituir la necesidad de sangre natural. Ahora, un grupo de científicos japoneses, dirigidos por la Universidad Médica de Nara, está llevando a cabo ensayos clínicos para un nuevo tipo de sangre artificial que puede usarse en pacientes con cualquier grupo sanguíneo.

Ensayos clínicos en seres humanos

Según detalla el medio japonés Tokyo Weekender, estos ensayos clínicos comenzaron ya en 2022 a pequeña escala, cuando tres grupos de voluntarios varones sanos recibieron una inyección intravenosa única en cantidades de hasta 100 mililitros. Aunque algunos de estos voluntarios desarrollaron efectos secundarios leves, no se produjeron cambios significativos en sus constantes vitales, incluyendo la tensión arterial.

La noticia, ahora, es que en base a este éxito estos autores han ido acelerando el proceso, y a partir del pasado mes de marzo comenzaron a administrar entre 100 y 400 mililitros de la solución de sangre artificial a grupos mayores de voluntarios. Si se confirma que no hay efectos secundarios importantes, el enfoque cambiará a examinar la seguridad y eficacia del tratamiento, llegando al uso práctico de esta sangre artificial para el año 2030. 

La solución de sangre artificial que estos investigadores han desarrollado se elabora extrayendo hemoglobina (una proteína que contiene hierro y que facilita el transporte de oxígeno en los glóbulos rojos de la sangre) de donaciones expiradas.  Después, esta hemoglobina se encapsula en una cubierta protectora, de manera que se crea una suerte de glóbulos rojos estables y libres de virus.

Sangre sin grupo

Estas células sanguíneas artificiales no contienen los componentes (una serie de antígenos, a su vez un tipo de proteínas, que se expresan en la superficie de los glóbulos rojos naturales) que definen el tipo sanguíneo y que son responsables de la interacción entre los glóbulos rojos y el sistema inmunológico. Por ello, se elimina la problemática de la incompatibilidad, y esta solución es válida para receptores de cualquier tipo sanguíneo.

Otro aspecto interesante es que, según los desarrolladores, esta sangre artificial puede almacenarse durante hasta dos años a temperatura ambiente y hasta cinco años si se refrigera. Comparativamente, la sangre natural procedente de donaciones deben refrigerarse y tienen una vida útil de 42 días.

Hay que apuntar que existen otras iniciativas similares en diversos centros científicos del mundo. Por ejemplo, un equipo de la Facultad de Ciencia e Ingeniería de la Universidad de Chuo (Japón) está trabajando en el desarrollo de transportadores artificiales de oxígeno, usando hemoglobina encapsulada en albúmina con el objetivo de estabilizar la tensión arterial y tratar condiciones como hemorragias o ictus. Hasta el momento, los estudios llevados a cabo sobre animales por estos autores han arrojado resultados prometedores por lo que pronto podrían pasar a emprender ensayos clínicos sobre seres humanos.

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